牛野小雪を知る場所
生存回路
トラックのクラクションが鳴ると全ての音が痺れた。頭からつま先まで震えている。きっと凄い音が鳴っているのだろう。金属光沢を放つバンパーの中に目と口を開けた私の姿が引き伸ばされていた。
私の足元には蓋が開いたマンホールの穴があった。穴の幅は人一人が通るのがやっとで中は真っ暗だ。どこに通じているのかは分からない。ここに立っていれば私はトラックに轢かれて死ぬだろう。私は肩をすぼめてマンホールの穴に飛び下りた。
音の痺れがなくなると風が勢いよく耳を吹き抜けていく音がした。この勢いで穴の底に落ちれば私は死ぬだろう。マンホールにはハシゴがあるはずだ。私は穴の壁に手を伸ばしたが、生暖かくぬるぬるした物に触れて手を引っ込めた。何に触れたのかは分からない。穴は真っ暗で何も見えなかった。
私は別の場所に手を伸ばした。どこも生暖かくぬるぬるとしていた。壁は平らではなく微妙な凹凸があり、生きているようでもあって気持ち悪かった。それでも私は落下を止めようと両手を広げて壁にひっかかろうとした。しかし手は宙を掻いただけだ。どこへ手を伸ばしても壁には触れられない。どこかで穴が広がったようだ。
落下はまだ続いていた。あまりに長く落ちていると恐怖より不思議さが強くなった。もう何分も落ち続けていた。どこへ落ちるのだろうか。本当はもう私はトラックに轢かれていて、これが死後の世界なのかもしれない。死後の世界には天国も地獄もなく永遠に暗闇を落下し続けるのだとしたらと考えて、私は叫んだ。叫んだつもりだが声は暗闇に吸収されて本当に声が出ているのか分からなかった。暗闇と落下はどこまでも続いた。
私はふと背中に柔らかい物が当たっていることに気付いた。体の前にも柔らかい物が乗っているような気がする。暗闇に棲むミミズみたいな怪物が私を飲み込もうとしているのだ。私は叫んだ。今度の叫びは何かに当たって私の耳に返ってきた。いつの間にかまぶたの裏に光を感じていた。目を閉じているのだと分かって私は目を開いた。
視界の周りを数人の男達が囲んでいた。囲まれていたからというのもあるが、男達の頭と恰好に私は驚いた。男達はみんな烏帽子（古い時代の日本で被られていた帽子）を被っていた。服は直垂（鎌倉、室町時代の武士が着ていた和服。広い袖の先に括り紐が付いている）で侍みたいな恰好だ。
「目覚めましたぞ」
一人の男が叫び、視界から消えた。他の男達は嬉しいような恐がっているような目で私を見下ろしていて、私が体を起こすと彼らは怯えたように距離を取った。
私は布団に寝かされていた。辺りを見回すと床は畳で、格子状に木が組み合わされた高い天井に、部屋は人が百人ほど座れそうなほど広く、白い土塗りの真っ平らな壁、男達の向こうには松と岩山が描かれた襖があった。
その襖が開くと白髪の男が入ってきた。
「おお、賢者殿。目覚められましたな」と白髪の男は私のそばに座り「家老の水谷でございます」と頭を下げた。相手が頭を下げたので私も頭を下げ返そうとすると、水谷は頭を上げて「いえいえ、賢者殿が頭を下げられることはございません」と押し止めた。
「賢者殿を異界より召喚してから、もう三日も経ちました。その間賢者殿が目を覚まされないので我らは気を揉んでおりましたが、ようやく目覚められましたな」
私は賢者ではないと言いたかったが水谷も周りにいる男達も私を賢者と信じて疑わない態度であったし、水谷は勝手に話を進めた。
「我らは危急存亡の時でございます。辺り一帯はすでに四天王の軍勢に包囲されております。四天王とは六つの手を自在に操る蜘蛛弾正吉久、武門の誉れ高い湊所司代蛙水左衛門、千の着物と万の宝飾を持つ猫太夫お涼、巨漢の大食漢太政大臣猿田彦、それら四天王を束ねておるのが己を無限大魔王と称する阿部真朱麿でございます。彼らは河童（日本の妖怪。人型。全身緑色で頭頂部に皿と呼ばれる円形状の毛の生えていない白い部位がある。皿はいつも湿っていて、皿が乾くと力が抜けるとか死ぬとかいう説がある。背中に亀の甲羅があり、手の指と指の間にみずかきがある。きゅうりが好き）を従え、我らを滅ぼそうとしております。どうか、どうか、賢者殿の御力で我らをお救いくだされ」
水谷が頭を下げると周りの男達も一斉に頭を下げた。彼らはふざけているのだろうか。しかし水谷達はどうも本気で私に頭を下げていた。彼らが本気だけに私は気まずい思いがした。もし私が賢者ではないと知れば彼らは落ち込むだろう。落ち込むだけならいいが、私はどうにかされてしまうかもしれない。
どうやってこの場を切り抜けようかと考えていると水谷は顔を上げた。私と目が合うと粘土をこねたような笑顔になった。
「これは失礼。賢者殿は異界から来られたばかりで、まだ何とも答えられない様でございますな。宴席を設けておりますゆえ、ごゆるりと心身を休められるとよい。この三日何も食されておられないので空腹でございましょう。準備はできております」
水谷が手を叩くと数人の男達が部屋に入ってきた。彼らは手に直垂や烏帽子を持っていた。私は彼らに促されるがまま立ち上がると、服を脱がされ（眠っている間に私は浴衣を着せられていた）、直垂を着せられた。直垂なんて着たことはないが、全て彼らがやったので私は立っているだけで良かった。そして最後に烏帽子を被せられた。彼らはせいぜい拳ほどの高さの烏帽子だったが、私の烏帽子は手首から肘くらいの背の高い烏帽子だった。
私が着替えている間に水谷達は部屋を出ていた。着替えが終わると、着替えを手伝った男達も部屋を出ていった。すると部屋の外で「グァ、グァ」と鳥の鳴き声が聞こえた。武家屋敷みたいな場所で鳥の鳴き声というのも奇妙だった。鳴き声は襖のすぐ裏から聞こえるが、勝手に覗いても良いものかどうか判断がつかなくて私は畳の上で手持ち無沙汰に立っていた。
襖が開くと一人の男が部屋の前にある廊下に座っていた。
「賢者殿、宴の準備が整いました。どうぞこちらへ」
男は廊下の先へ手を向けた。
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